Ausschlaggebend dafür sind in erster Linie die zahlreichen außergewöhnlichen physikalischen und chemischen Eigenschaften des Edelmetalls: Gold ist ein Element, es besetzt im Periodensystem die Ordnungszahl 79. Das Symbol für Gold ist „AU“ – abgeleitet vom lateinischen Aurum. Es gehört zu den sogenannten Schwermetallen und weist als solches eine sehr hohe Dichte auf. Es ist ein weiches, gelb schimmerndes Edelmetall. Das Wort Gold stammt vom indogermanischen „ghel“ und bedeutet „glänzend“ aber auch „gelb“.
Gold lässt sich leicht bearbeiten und es ist außerordentlich dehnbar: So lässt sich beispielsweise aus einem Gramm Gold ein Draht von 150 Meter Länge ziehen und es kann zu einem Blatt von einem Zehntausendstelmillimeter gehämmert werden. Gold setzt keinen Rost an und besitzt eine ausgezeichnete elektrische Leitfähigkeit. Zwar ist die thermische und elektrische Leitfähigkeit von Silber höher, Silber hat jedoch den Nachteil, dass es rasch korrodiert und seinen Glanz verliert. Gold hingegen wird nicht matt und läuft nicht an. Zudem lassen sich zahlreiche Legierungen mit anderen Metallen herstellen.
Gold verhält sich ausgesprochen laugen- und säureresistent. Nur Königswasser, eine Mischung aus Salz- und Salpetersäure und die Halogene Chlor, Brom und Jod, sowie Natriumcyanid lösen Gold auf. Der Schmelzpunkt von 1.063 Grad Celsius und seine hohe chemische Beständigkeit machen es nahezu unzerstörbar, somit ist praktisch alles jemals geförderte Gold noch vorhanden.
In der gesamten Geschichte der Menschheit wurden bisher schätzungsweise 170.000 Tonnen Gold geschürft. Dies entspricht einem Würfel mit 20,65 Metern Kantenlänge und einem Volumen von rund 8.800 Kubikmetern aus reinem Gold. Das ergibt pro Kopf der Weltbevölkerung im Schnitt 24,3 Gramm oder etwas mehr als einen Kubikzentimeter Gold.